die von dir genannte Variante nutzt die sogenannten Short-Tags, also <? bzw. <?=.

Für beide Fälle muss in der php.ini die Einstellung short_open_tag aktiviert sein.

Da ich aber nicht sicherstellen kann, dass dies auch wirklich bei jedem Benutzer von pCounter der Fall ist, habe ich mich entschlossen die normale Variante in Form von <?php in Verbindung mit einem echo zu nutzen.

Du kannst also bei dir auch weiterhin <?= nutzen, wenn dies aktiv ist

<?=$pcounter['counter']?>

Ich benutze das immer so. Kann ja aber sein, dass du einen Grund hast, dass du das nicht so benutzt und darum frage ich.
(Damit ich quasi notfalls ‘n bisschen was lernen kann.)